徳川時代も磐石の時を迎えようとしている三代将軍家光のころだった。
　九州の島原領主松倉氏と天草領主寺沢氏の酷政に対し、農民たちが一揆を起こした(1637年10月下旬～1638年2月下旬)。反乱・籠城軍は約3万7000人、大将は天草四郎時貞とその父・益田甚兵衛だった。
　早速、幕府は九州の諸大名に島原半島への出陣を命じた。幕府の基本戦略は兵糧攻めであったが、最後には総攻撃によって原城は落城した。鎮圧軍の中には九州の雄・佐賀国の、鍋島信濃守勝茂とその長男紀伊守元茂ならびに次男甲斐守直澄の1万5千の軍勢があった。
　出陣の日、鍋島直澄は天草荒神ケ原にあっ荒神王の祠に必勝祈願の御参りをしてから出馬した。すると、直澄の先頭に千躰の神兵が現れ、乱鎮定の加勢をしたという。当時の戦記、『島原合戦記』を読むと、確かに鍋島軍、特に直澄の活躍は目立っているから、この千躰の神兵伝説も無視できないところがある。
　ともあれ、乱後、直澄はこの三宝荒神を特に「千躰三宝大荒神王」として崇め、高輪二本榎の江戸屋敷に祀った。そして、1770年に縁あって品川海雲寺に勧請したという。

　その海雲寺の千躰荒神は、脇侍の飢渇神(きかつじん)、障礙神(しょうげじん)、貪欲神(とんよくじん)とともに安置され、心願成就、開運出世が叶う神と信じられてきた。また三宝荒神は、古来より竈の神様とされ、台所にお祀りすれば一切の災難を除き、衣食住に不自由しなくなるともいわれている。
　ただ、三宝荒神がなぜ竈神とされてきたかは分からない。一説には「不浄を忌む荒神は家の中で最も浄き所、すなわち竈を褄所とした」とも言われている。理屈にならないようではあるが、われわれの祖先が家の中で最も大切な竈(＝火)を守る神様として考え出したことは納得できるような気がする。

　さて、今日3月27日は、その海雲寺の千躰荒神の大祭だ。本殿では護摩が焚かれ、境内や参道には屋台が並んでいた。そんな出店の1軒で懐かしい釜の形をした興(おこし)を売っていた。駄洒落で、菓子の名を「釜起こし」と呼んでいるらしい。口は狭く、底深く、腰の部分には鍔が付いて、木蓋をする、炊飯用の釜である。電気釜の時代となった今では、もう昔の釜は興＝菓子でしか見られなくなったのかもしれないと思いつつ、「釜起こし」を一つ買い求めた。

　日本人は、鍋・釜の祖である土器を縄文・弥生時代から使っていた。そうして竈は5世紀中期ごろから使ってきた。それが20世紀の、昭和の高度成長期に、われわれは陶・鉄・アルミ製などの全ての釜を捨てて電気釜にしたのであった。日本人にとっては有史以来の大発明だった。当然ながら、電気釜の登場と共に、竈は家のなかから姿を消した。竈の神様である荒神様の御札を台所に貼るという風習も忘れられていくのであろう。
　しかし、われわれ人間が食生活を営むうえでもっとも大切な、火の有り難味だけは忘れてはならないと思う。

(エッセイスト・江戸ソバリエ認定委員)

参考： 3月27日海雲寺千躰荒神王大祭、『島原合戦記』(教育社)

第13話は「お箸の祖･栗枝箸で 蕎麦手繰る」を予定しています。