夕陽が西の空を薄く染めていた。父が運転する自転車の後に乗せられた私は、振り落とされないようにと、右手で父の服の裾を必死になって握り、左手には小さな鯉幟を持っていた。先ほどまで母の実家へ行っていて、父が用事を済ます間、私は絵の上手な叔父に鯉幟を作ってもらっていたのだった。
　私がまだ五、六歳のころだった。父は三○代半ば、叔父はまだ中学生だったろう。私にとっては忘れられない幼き日の思い出である･･････。

　そして半世紀以上経った今、父は九十三歳、叔父も喜寿を迎え、私は還暦を過ぎた。
　故郷(佐賀市)に帰ったとき私は偶に叔父の家を訪ね、その度に二人で蕎麦を食べに行くことがある。行く先は、唐津市郊外の山間にある「狐狸庵」(浜玉町山瀬)だったり、佐賀市郊外の北山という山の奥にある「木洩れ陽」(富士町上合瀬)だったりである。

　今日は、北山に行こうということになった。佐賀の中心部を離れると、尼寺、大願寺、金立という地区を通る。これらの地名は、佐賀の者にとっては珍しくないが、改めて歴史の本を開いてみると、一帯は往古、輝いていたことが覗える。
　ニイジ、ダイガンジ辺りには、肥前国府、国分寺、国分尼寺や、大願寺(現：五社神社)という豪族の私寺などが建っていたという。この大願寺の創建は奈良･法隆寺(607年)より早かったと言われているし、肥前国分寺(741年)の規模は全国最大であったという。あの吉備真備が肥前国司として着任し、この辺りを闊歩していたのは750年のことであった。
　さらに弥生時代まで遡れば、秦の始皇帝の命を受け、東海の蓬莱島にやって来た徐福は、有明海に入り、諸富町の浮盃から上陸し、蓬莱山(金立山)へ分け入って不老不死の霊草(不老蕗)を求めたという。しかし、霊草を手にしても、徐福はなぜか故国に帰ろうとせずこの地に留まり一生を終えた。それが金立であると伝えられている。
　金立を過ぎると、肥前一ノ宮だった河上神社があり、また神子栄尊という僧が建立した興聖萬寿寺がある。栄尊は、後に聖一国師と呼ばれる僧と共に渡宋した人物である。帰国してから栄尊は九州に留まったが、聖一国師は承天禅寺(博多)、さらに東福寺(京)を創建した。そればかりか才能豊かな聖一国師は、宋においては水車や石臼などに関心をもち、その設計図をわが国にもたらして、日本での茶や小麦や蕎麦の粉化への道を開いた人物とされている。

　さて、川上を過ぎ、さらに古湯温泉、熊の川温泉を通り抜けると、やっと北山に入る。
　話は横道に逸れるが、辺りは「セ」の付く地名が多い。合瀬、藤瀬、鮎瀬、松瀬、畑瀬、三瀬、荒瀬、高木瀬、瀬戸口、嘉瀬川、背振山･･････、といった具合である。地名には古代史の鍵が隠されているともいうから、「セ」にも何か意味があるのだろう。そのうちに調べてみようか。
　さてさて、お目当ての「木洩れ陽」に着くと、こんな山奥にもかかわらず、店内はいっぱいだった。そのお客さんたちの卓の上を見れば当店の人気の料理がわかる。皆さんが〈蕎麦の芽ジュース〉や〈蕎麦の芽サラダ〉を楽しんでおられるのである。その料理名を聞いただけでも、当店が個性的な店であることはご理解いただけると思う。もちろん肝心の〈盛り蕎麦〉も新鮮で、腰があって、美味しい。〈蕎麦掻き〉などは本山の蕎麦の香が立っている。
　やがて、満ち足りた私たちは店主に挨拶をして店を出た。

　それにしても、こんな山峡にまでなぜわざわざ蕎麦を食べに来るのだろうか？　美味しい店には人が集まる。それもあるだろう。
　しかし、私の場合、それだけではなさそうだ。
　若いころに読んだ小説に、安部公房の『けものたちは故郷をめざす』というのがあった。この小説の主人公たちが希求する〝生存の拠点 ＝ 故郷〟ということに、私も同感だ。こうした故郷感があるから、多くの人たちは故郷を忘れがたかったり、帰郷したりするのだと思う。
　そして、その故郷感をさらに充足させるため私は、帰郷してもなお、わざわざ山奥まで足を伸ばすのだろう、と私は自分自身を自己分析している。

(エッセイスト・江戸ソバリエ認定委員)

参考：安部公房著『けものたちは故郷をめざす』、横尾文子著『新･肥前風土記』、山本末男著『佐賀は輝いていた』、ほしひかる著「蕎麦夜噺」(日本そば新聞)、 承天禅寺訪問、東福寺訪問

第18話は「比叡山、千日回峯行」を予定しています。